Im Vorfeld des Großen Preises von São Paulo verbrachte der 20-jährige Italiener, der sich die Weltmeisterschaft am Sonntag mit einem dritten Platz in Mexiko gesichert hatte, Zeit mit Sennas Familie. Zudem nahm er im Cockpit des legendären Lotus von 1986 Platz und besuchte bereits zum zweiten Mal in Folge Sennas Grab.
"Als Rennfahrer war er schlicht unglaublich", sagte Antonelli am Rande eines Petronas-Events in São Paulo gegenüber Reuters. "Doch genauso faszinieren mich seine Arbeitsmoral, seine Hingabe und die schiere Leidenschaft für den Sport. Vor allem aber war er als Mensch bemerkenswert: enorm empathisch und stets darauf bedacht, der Gesellschaft etwas zurückzugeben."
Videobotschaft von Vettel
Diese Eigenschaften hätten ihn schon als Kind tief geprägt: "Deshalb war er von klein auf meine größte Inspiration", fügte Antonelli mit Blick auf den 1994 in Imola tödlich verunglückten Champion hinzu.
Obwohl Antonelli im Laufe der Saison immer wieder mit Senna verglichen wurde, hatte Mercedes-Teamchef Toto Wolff bereits zu Jahresbeginn davor gewarnt, den jungen Italiener unter eine so enorme Erwartungshaltung zu stellen. Antonelli betonte nun, dass er die bewegenden Momente mit Sennas Familie sowie die dramatischen Ereignisse des vergangenen Rennwochenendes noch immer verarbeiten müsse.
Die Tragweite von Antonellis Erfolg unterstrich auch eine Videobotschaft von Sebastian Vettel. Der viermalige Champion gratulierte dem Italiener, der Vettels Rekord als bisher jüngster Weltmeister abgelöst hatte.
Der 39-jährige Deutsche, der seine Karriere 2022 beendete, legte Antonelli nahe, den Moment voll auszukosten. Gleichzeitig erinnerte er ihn daran, sich selbst nicht zu verändern, auch wenn die Welt ihn von nun an mit anderen Augen sehen werde.
Antonelli: São Paulo als Schlüssel
"Sebs Nachricht war extrem tiefgründig", betonte Antonelli. "Er hat Dinge angesprochen, die nagelneu für mich sind und vollkommen zutreffen. Mein Leben wird sich ab jetzt gewaltig verändern. Aber er hat mich auch ermahnt, bodenständig zu bleiben. Am Ende des Tages geht es schließlich immer noch darum, das nächste Rennen zu gewinnen. Das war ein wunderschöner und wichtiger Rat von ihm."
Rückblickend schrieb Antonelli auch dem Großen Preis von São Paulo aus dem Vorjahr eine Schlüsselmöglichkeit für seinen Durchbruch zu. Das damalige Rennen habe ihm genau den Schwung verliehen, der ihn letztlich zum Titel getragen habe: Sein zweiter Platz in Interlagos war das bis dahin beste Karriereergebnis des Italieners und legte den Grundstein für den späteren Triumph.
"Das war mein rundum stärkstes Wochenende im letzten Jahr", erinnerte sich Antonelli. "Ich kam damals aus einer sehr schwierigen Phase. Das Resultat hat mir genau das Selbstvertrauen zurückgegeben, das ich brauchte, um die Krise zu überwinden und wieder anzugreifen."
Trotz des gewonnenen Titels bleibt der Hunger des neuen Weltmeisters ungebrochen: "Wir haben den ersten großen Meilenstein erreicht, aber es liegt noch ein langer Weg vor uns. Mein Ziel ist es, so viel wie möglich zu gewinnen und langfristig an der Spitze zu bleiben. Wir werden nicht aufhören, uns zu verbessern, um noch stärker zurückzukommen."