Carolina erwischte einen Blitzstart und lag bereits nach 3:28 Minuten mit 2:0 in Führung. Logan Stankoven traf nach nur 66 Sekunden aus dem Slot zum 1:0, ehe Rookie Jackson Blake kurz darauf auf zwei Tore erhöhte. Vegas schlug jedoch zurück: Zunächst verkürzte Kapitän Mark Stone nach einem Alleingang auf 2:1, doch Carolinas Kapitän Jordan Staal stellte im Powerplay den alten Abstand wieder her.
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Das zweite Drittel gehörte dann den Gastgebern aus Nevada. William Karlsson verkürzte auf 3:2, bevor Brett Howden mit seinem bereits 14. Playoff-Treffer – ein historischer Bestwert für die Golden Knights in einer Postseason – zum 3:3-Zwischenstand ausglich.
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Im Schlussabschnitt avancierte erneut der 37-jährige Staal zum Matchwinner. Nach Vorarbeit von Nikolaj Ehlers traf der Routinier im Fallen akrobatisch per Rückhand zum 4:3. Staal ist damit der erste Kapitän überhaupt und der älteste Spieler der NHL-Historie, dem in den ersten vier Finalspielen jeweils mindestens ein Tor gelang. Er reiht sich zudem hinter Mark Recchi und Igor Larionov als drittältester Profi mit einem Mehr-Tore-Spiel in einem Stanley-Cup-Finale ein.
Den Schlusspunkt setzte schließlich Ehlers, der mit einem Empty-Net-Tor über das gesamte Spielfeld den 5:3-Endstand besiegelte und die Partie mit insgesamt drei Scorerpunkten beendete.
NHL: Harts Negativserie zum fatalen Moment
Ein entscheidender Faktor für den Erfolg der Hurricanes war auch die Leistung auf der Torhüterposition. Carolina setzte überraschend auf Rookie-Goalie Brandon Bussi, der nach einer Einwechslung im vergangenen Spiel nun sein erstes Playoff-Spiel von Beginn an bestritt und mit 18 Paraden seinen ersten Sieg feierte.
Auf der Gegenseite erlebte Vegas-Torwart Carter Hart einen geschichtsträchtigen Negativabend: Er ist der erste Goalie der NHL-Geschichte, der in den ersten vier Partien einer Finalserie jeweils vier oder mehr Gegentore kassierte, und beendete das Spiel trotz 23 Paraden als Verlierer.
Die Serie kehrt nun für das fünfte Spiel am Donnerstag ins Lenovo Center nach Carolina zurück.