Lamine Yamal setzte sein bestes Zahnspangenlächeln auf und machte gleich mal eine klare Ansage. "Wenn jemand Angst haben sollte, dann sie", behauptete er. "Sie", das ist Frankreich, nach dem 2:1 (1:1) der Spanier gegen Belgien Gegner im Halbfinale am Dienstag (21.00 Uhr MESZ) in Dallas. Es ist ein vorweggenommenes Endspiel zwischen dem Europameister und dem größeren der beiden WM-Favoriten, darüber herrscht weitgehend Einigkeit.
"Für mich", behauptete Yamal, "sind wir die beiden besten Mannschaften dieser WM." Und er glaube, ergänzte der 19-Jährige, "seit Beginn der WM hat jeder dieses Spiel erwartet." Nicht alle aber glauben Yamals nassforschen Worten, wonach es die Franzosen sind, die Bammel haben müssten. "Spanien trifft auf den Giganten des Turniers", kommentierte die Zeitung Sport, die Marca formulierte blumiger: "Spanien muss einen Gipfel der höchsten Kategorie erklimmen, Frankreich ist wie der 'Tourmalet'." Tour de France in Dallas also.
Match-Center: Frankreich vs. Spanien
Auch Trainer Luis de la Fuente, der sonst jede klare Aussage zu welchem Thema auch immer tunlichst und in an Plattitüden reichen Monologen vermeidet, konnte nicht anders, als ins Schwärmen zu geraten. "Es wird ein fantastisches Spiel. Das wird das Finale vor dem Finale. Die zwei besten Teams im Turnier", sagte er. "Natürlich treffen wir auf einen ganz großen Giganten des Fußballs, aber wir sind in der Lage, dieses Spiel zu gewinnen."
Dass die Spanier ihre vergangenen beiden Spiele gewonnen haben, das verdanken sie neben vielen anderen ihrer Qualitäten vor allem: Mikel Merino, ehemals Borussia Dortmund. Im Achtelfinale gegen Portugal traf der Super-Joker von de la Fuente in der ersten Minute der Nachspielzeit zum Sieg (1:0), nun, gegen Belgien, in der 88. Minute zum 2:1. Unter größtmöglicher Hilfe des belgischen Ersatztorwarts - aber Merino stand eben wieder richtig.
"Beste Version von Lamine Yamal" benötigt
"In meinen kühnsten Träumen hätte ich mir nicht vorstellen können, was gerade passiert", sagte Merino. Und doch, versicherte er, "vertraue ich immer darauf, dass ich meine Aufgabe gut erledigen kann, wenn ich auf den Platz komme." Wer sich nicht erinnert: Der 30 Jahre alte Offensivspieler des FC Arsenal hat auch im Viertelfinale der EM 2024 spät getroffen: gegen Deutschland. 119. Minute. Zum 2:1.
De la Fuente vertraut offenkundig auf die Reaktionsschnelligkeit seines Jokers in der Schlussphase eines Spiels. Nach dem Sieg sagte der Trainer zu seinem Matchwinner trotzdem: "Du bist unglaublich." Nur neun Minuten plus Nachspielzeit hat Merino für seine beiden WM-Tore benötigt. Er schoss damit doppelt so viele wie Yamal, der erneut und erneut eher unverdient zum "Player of the match" gewählt wurde.
Die Auszeichnung basiert freilich nur auf dem Votum der Fans - und da hat erkennbar Merino Nachteile: Ihm folgen auf Instagram zwei Millionen Menschen, Yamal 46 Millionen. Dass vom Jungstar aber bislang zu wenig gekommen ist, mahnte unter anderem die Marca an: "Spanien wird die beste Version von Lamine brauchen. Er hat nicht mehr viel Zeit, diese zu finden."
Wer am Ende die Tore schießt, ist Yamal freilich egal - behauptet er. "Wenn wir Weltmeister werden, wird wohl niemand zu mir sagen: 'Du hast nicht getroffen.'"