Als Lamine Yamal im Keller des Football-Tempels von Los Angeles leichtfüßig um die Ecke gebogen kam, setzte er sofort sein bestes Zahnspangenlächeln auf. Auf die offensichtlich wichtigste und alles überdeckende Frage, die ihm die lärmende Schar der spanischen Reporter entgegenplärrte, hatte er sich allem Anschein nach bestens vorbereitet. Und so sagte der 19-Jährige forsch: "Wenn jemand Angst haben sollte, dann sie."
Finale vor dem Finale
"Sie", das ist Frankreich, nach dem 2:1 (1:1) der Spanier gegen Belgien Gegner im Halbfinale am Dienstag in Dallas. Es ist so eine Art vorweggenommenes Endspiel zwischen dem Europameister und dem größeren der beiden WM-Favoriten. "Für mich", behauptete Yamal, "sind wir die beiden besten Mannschaften dieser WM." Und er glaube, ergänzte er, "seit Beginn der WM hat jeder dieses Spiel erwartet. Ich freue mich riesig darauf."
Auch Trainer Luis de la Fuente, der sonst jede klare Aussage zu welchem Thema auch immer tunlichst und in an Plattitüden reichen Monologen vermeidet, konnte nicht anders, als ins Schwärmen zu geraten. "Es wird ein fantastisches Spiel. Das wird das Finale vor dem Finale. Die zwei besten Teams im Turnier", sagte er. "Natürlich", ergänzte er, "treffen wir auf einen ganz großen Giganten des Fußballs, aber wir sind in der Lage, dieses Spiel zu gewinnen."
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Merino erlöst ideenlose Spanier
Dass die Spanier ihre vergangenen beiden Spiele gewonnen haben, das verdanken sie neben vielen anderen ihrer Qualitäten vor allem: Mikel Merino, ehemals Borussia Dortmund. Im Achtelfinale gegen Portugal traf der Super-Joker von de la Fuente in der ersten Minute der Nachspielzeit zum Sieg (1:0), nun, gegen Belgien, in der 88. Minute zum 2:1. Unter größtmöglicher Hilfe des belgischen Ersatztorwarts - aber Merino stand eben wieder richtig.
Diesmal war nicht nur Merino im richtigen Moment am richtigen Ort - sondern auch die Familie bestehend aus Ehefrau Lola und dem erst zwei Monate alten Sprössling Marco. "Da sie beim Achtelfinale nicht dabei waren", sagte Merino, "musste ich es heute wiederholen, damit sie es diesmal live miterleben konnten." Wer sich nicht erinnert: Der 30 Jahre alte Offensivspieler des FC Arsenal hat auch im Viertelfinale der EM 2024 spät getroffen: gegen Deutschland. 119. Minute. Zum 2:1.
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"Du bist unglaublich"
"In meinen kühnsten Träumen hätte ich mir nicht vorstellen können, was gerade passiert", sagte Merino. Und doch, versicherte er, "vertraue ich immer darauf, dass ich meine Aufgabe gut erledigen kann, wenn ich auf den Platz komme." Auch de la Fuente vertraut offenkundig auf die Reaktionsschnelligkeit seines Jokers in der Schlussphase eines Spiels. Nach dem Sieg sagte der Trainer zu seinem Matchwinner trotzdem: "Du bist unglaublich."
Nur neun Minuten plus Nachspielzeit hat Merino für seine beiden WM-Tore benötigt. Er hat damit doppelt so viele wie Yamal, der erneut und erneut eher unverdient zum "Player of the match" gewählt wurde - die Auszeichnung basiert alleine auf dem Votum der Fans (Merino hat zwei Millionen Follower auf Instagram, Yamal 46 Millionen). Yamal ist das aber egal, versichert er: "Wenn wir Weltmeister werden, wird hier in diesem Raum wohl niemand zu mir sagen: 'Du hast nicht getroffen.'"