Das All-Star-Game hatte seit den 1950er-Jahren in verschiedenen Formaten stattgefunden. Traditionell traten dabei die Top-Athleten der AFC und NFC in einem stimmungsvollen Show-Match zum Saisonabschluss gegeneinander an. In den vergangenen Jahren kämpfte das Event jedoch mit drastisch sinkendem Interesse und einbrechenden Einschaltquoten. Während die Stars die Ehre einer Nominierung zwar schätzten, hielt sich die Motivation auf dem Feld in Grenzen – niemand wollte in einem bedeutungslosen Spiel eine Verletzung riskieren.
Zuletzt hatte die Liga versucht, gegenzusteuern: Im vergangenen Februar wurde der Pro Bowl als kontaktloses Flag-Football-Spiel in einem Kongresszentrum in San Francisco ausgetragen, auch um Werbung für die neue olympische Sportart zu machen.
Rückkehr zu den Wurzeln der Auszeichnung
Nun folgt das endgültige Aus für den physischen Vergleich. Die NFL werde künftig "kein AFC-gegen-NFC-Pro-Bowl-Spiel mehr austragen", hieß es in einer offiziellen Erklärung. Peter O’Reilly, Vizepräsident der NFL, betonte: "Eine Pro-Bowl-Nominierung wird damit wieder ihrem ursprünglichen Zweck gerecht: Sie ehrt die Besten der Besten."
Der offizielle Pro-Bowl-Kader wird Ende Dezember bekanntgegeben und umfasst maximal 88 Spieler. Statt eines Matches lädt die Liga die Nominierten zu einer gemeinsamen Gala nach Los Angeles ein – dem Austragungsort des kommenden Super Bowls.
Troy Vincent, NFL-Vizepräsident für Football Operations, erklärte, dass die Entscheidung in engem Austausch mit den Profis getroffen wurde: "Von Kollegen, Trainern und Fans zu den Besten auf der eigenen Position gewählt zu werden, hat einen enormen Stellenwert. Die Spieler haben uns klar zurückgemeldet, wie viel ihnen diese Ehre bedeutet. Unser Ziel ist es daher, diese Anerkennung wieder voll in den Fokus zu rücken."
Die neue NFL-Saison startet am 9. September und findet ihren Höhepunkt im Super Bowl LXI am 14. Februar.
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