Das Ende bahnte sich bereits in der Nacht des WM-Finals an. Nach dem 0:1 nach Verlängerung gegen Spanien in East Rutherford trottete Messi, die Hände in die Hüften gestemmt, abseits seiner Teamkollegen vom Platz – wortlos, tränenreich, mit Schuhen, auf denen "El Último Tango" stand. Sein langjähriger Weggefährte Leandro Paredes hatte kurz nach dem Finale bereits angedeutet, was nun offiziell ist: "Ich denke, er hat entschieden, dass das sein letztes Spiel für die Nationalmannschaft war."
Nun bestätigte Messi es selbst. "Nach der Zeit, die seit dem Finale vergangen ist, und nach langem Nachdenken möchte ich allen mitteilen, dass ich aus der Nationalmannschaft zurücktrete", schrieb der 39-Jährige auf Instagram. "Es war eine Entscheidung, die wehgetan hat – und immer noch tief schmerzt – aber ich verstehe, dass der Moment gekommen ist."
"Ich habe nichts mehr zu geben" – Messi zieht Bilanz
In seinem Abschiedspost ließ Messi die Emotionen einer zwei Jahrzehnte langen Reise durchscheinen – und fand Worte, die über das Sportliche weit hinausgehen. "Ich schwöre euch, dass ich immer alles gegeben habe – nicht nur in den letzten Jahren, in denen wir alles gewonnen haben, sondern auch davor; ich habe immer gekämpft und alles auf dem Platz gelassen für dieses Trikot, um euch Freude zu bereiten und euch stolz zu machen, durch den Fußball Argentinier zu sein."
Den Zeitpunkt begründete er schlicht und ehrlich: "Die Zeit wird knapp, Kapitel gehen zu Ende. Ich habe alles gegeben, was ich hatte; ich habe nichts mehr zu geben, und außerdem kommen einige großartige junge Spieler nach, die es verdienen, hier zu sein." Den Fans richtete er abschließend aus: "Danke für all die Zuneigung in den letzten 20 Jahren. Ich werde es sehr vermissen, euch vom Spielfeld aus zu hören. Jetzt bin ich einfach einer von euch, der von außen anfeuert und unterstützt – in guten wie in schlechten Zeiten, besonders in den schlechten."
Eine Karriere für die Ewigkeit
Messis Bilanz im Nationaltrikot ist beispiellos: 207 Länderspiele, 125 Tore, mehr Einsätze und mehr Treffer als jeder andere Argentinier in der Geschichte. Mit der Albiceleste gewann er die Copa América 2021, die Finalissima 2022, die Weltmeisterschaft 2022 – seinen heiligsten Moment nach jahrelanger Kritik – die Copa América 2024 und stand 2026 erneut im WM-Finale.
Sein erstes Länderspiel hatte er 2005 bestritten, sein letztes endete mit Tränen in New Jersey. Dazwischen lagen 20 Jahre, in denen er Argentinien zu dem machte, was es heute ist: Weltmacht im Fußball, mit Messi als unvergänglichem Herz.