Der spanische Weltmeister sorgte in dieser Saison immer wieder für virale Highlights. Unvergessen bleiben seine zwei spektakulären Distanzschüsse im Melbourne-Derby im Februar sowie ein Freistoß der Extraklasse, mit dem er in letzter Sekunde ein 2:2-Unentschieden gegen den Erzrivalen Sydney FC rettete.
Weil Melbourne Victory nach dem Halbfinal-Aus gegen Sydney FC den Einzug ins Grand Final verpasste, ließ der 38-Jährige seine sportliche Zukunft vorerst offen. Gegenüber den Medien erklärte er, sich Zeit nehmen zu wollen, um über eine Fortsetzung seiner Karriere in der Saison 2026/27 zu entscheiden – ob in Melbourne, anderswo in Australien oder auf einem anderen Kontinent.
Der inzwischen ehemalige Victory-Trainer Arthur Diles und Kapitän Roderick Miranda appellierten öffentlich an Mata, noch ein Jahr dranzuhängen. Beide betonten, wie viel er der Mannschaft weiterhin geben könne und dass ein weiteres Jahr auf dem Platz auch für ihn persönlich ein Gewinn wäre.
"Ich hatte von Anfang an das Gefühl, dass Victory der richtige Ort für mich ist", sagte Mata bei der Preisverleihung. "Wenn ich Spaß am Fußball habe, kann ich mein bestes Niveau abrufen. Ich habe mich jede Woche auf das Training und die Spiele gefreut – das sagt eigentlich alles."
Hängt Mata noch ein Jahr dran?
"Ich wusste, dass ich noch Spitzenfußball in mir habe. Wenn ich einen Verein finde, bei dem ich das Vertrauen des Trainers spüre und mich zu Hause fühle, dann stimmt auch die Leistung. Genau das war hier der Fall."
"Es ging mir nicht darum, anderen etwas zu beweisen. Ich bin einfach froh, mir selbst gezeigt zu haben, dass ich recht hatte und der Fußball immer noch in meinen Beinen und meinem Kopf steckt. Ich bin unglaublich dankbar und stolz auf diese Auszeichnung. Ich weiß um ihre Bedeutung, ihre Historie und die großen Spieler, die sie vor mir gewonnen haben."
Obwohl er die Liga mit seinem mitreißenden Spiel nach wie vor begeistert, deutete der Regisseur im Mittelfeld an, dass auch ein endgültiges Karriereende im Raum steht. "Ich werde nun etwas Abstand gewinnen, um nachzudenken, zu entspannen und in mich hineinzuhören", so Mata. "Es ist natürlich verlockend weiterzuspielen, wenn man fit ist und Leistung bringt. Aber vielleicht ist genau dann, wenn es am besten läuft, auch der richtige Moment, um aufzuhören. Ich weiß es ehrlich gesagt noch nicht."
"Ich werde diese Entscheidung etwas später treffen. Der Verein hat großes Verständnis signalisiert und betont, dass man mich unbedingt halten möchte. Das weiß ich sehr zu schätzen."