Zwar war Harden zweifellos der prominenteste Name auf dem diesjährigen Free-Agent-Markt, für große Spannung sorgte seine Zukunft allerdings nicht mehr: Bereits seit Beginn der Free Agency galt eine Einigung zwischen dem Star-Guard und den Cavaliers als reine Formsache.
Nun ist der Deal offiziell: Der Routinier unterschreibt für drei weitere Jahre und kassiert dafür insgesamt 97 Millionen US-Dollar.
Harden war erst im vergangenen Februar im Tausch für Darius Garland nach Cleveland gewechselt. Sein erklärtes Ziel: bei einem echten Titelanwärter auflaufen. Die Cavs blicken auf eine starke Saison zurück, in der sie bis in die Eastern Conference Finals vordrangen. Dort war allerdings Schluss – nach zwei kräftezehrenden Siegen im jeweiligen Spiel 7 unterlag das Team dem späteren Champion, den New York Knicks, glatt mit 0:4.
Eigentlich hatte Cleveland auf eine romantische Rückkehr von verlorenem Sohn LeBron James für eine dritte und letzte Amtszeit gehofft. Nachdem sich dieser Plan zerschlug, stellten die Verantwortlichen schnell die Weichen für die Zukunft: Neben der Vertragsverlängerung mit Harden sicherten sie sich über einen Trade das vielversprechende Nuggets-Talent Peyton Watson (im Gegenzug für Max Strus) und banden Franchise-Player Donovan Mitchell langfristig an das Team. Unterm Strich blicken die Cavaliers damit auf eine äußerst gelungene Offseason und gehen als einer der spannendsten Titelkandidaten in die kommende Spielzeit.
Für James Harden, der in wenigen Tagen seinen 37. Geburtstag feiert, stehen die Zeichen damit auf Karriereende in Cleveland – es sei denn, der wechselwillige Veteran fordert doch noch einmal einen Trade.