Popovic, der erst im September das Amt von Graham Arnold übernommen hatte, bezeichnete die Qualifikation als ersten Schritt auf einem größeren Weg. „Wir haben den ersten Teil geschafft – die automatische Qualifikation – und jetzt geht es darum, für die Weltmeisterschaft größer und besser zu werden“, erklärte der frühere Nationalspieler, der selbst 2006 bei Australiens Achtelfinaleinzug unter Guus Hiddink dabei war. Ziel sei es, in Nordamerika „etwas Besonderes“ zu erreichen.
Australien-Torhüter Ryan: "Märchen ist wahr geworden"
Die Qualifikation hat für Australien auch symbolischen Wert: Zum ersten Mal seit zwölf Jahren gelang sie wieder direkt, ohne den Umweg über Play-offs. Das Team befand sich noch vor wenigen Monaten in einer sportlichen Krise – unter anderem mit einer Niederlage gegen Bahrain und einem Unentschieden gegen Indonesien. Umso beeindruckender ist der Weg unter Popovic, der mit klarer Handschrift und neuer Motivation die Wende schaffte.
Ein besonderer Moment war das Spiel auch für Torwart Mathew Ryan, der bei seinem 100. Länderspiel einen Elfmeter parierte und so maßgeblich zum Sieg beitrug. Der 33-Jährige wird nun zum vierten Mal an einer Weltmeisterschaft teilnehmen. „Das Märchen ist wahr geworden“, sagte Ryan stolz.
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