Cagliari fand in der Anfangsphase kein Mittel gegen die Mailänder Dominanz, was Inter bereits nach wenigen Minuten zur Führung nutzte. Nicolò Barella bediente Hakan Çalhanoğlu am Strafraumrand, der den Ball mit viel Gefühl präzise zum 1:0 ins rechte untere Eck schlenzte und Cagliaris Torwart Elia Caprile dabei überraschte.
Die Gastgeber taten sich extrem schwer, eigene Akzente zu setzen, während Inter pausenlos angriff. Einzig die schwache Chancenverwertung verhinderte eine höhere Führung der Mailänder noch vor der Pause.
Dass es beim 1:0 blieb, lag auch an Caprile: Mit reflecksstarker Parade lenkte er einen wuchtigen Volley von Federico Dimarco über die Latte. Als der Keeper wenig später außerhalb seines Strafraums geschlagen war, rettete Juan Rodríguez in höchster Not auf der Linie gegen Barellas Versuch. Kurz darauf scheiterte auch Youngster Pio Esposito am stark reagierenden Caprile, der dessen zweiten Treffer im zweiten Spiel verhinderte.
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Nach dem Seitenwechsel präsentierte sich Cagliari jedoch deutlich verbessert und kam endlich zu eigenen Torchancen. Auch die Einwechslungen von Trainer Fabio Pisacane nach knapp einer Stunde brachten Schwung: Inters Keeper Josep Martínez musste sein ganzes Können aufbieten, um eine gefährliche Hereingabe von Alieu Fadera auf Kevin Carlos abzufangen.
Auf der Gegenseite ließen Lautaro Martínez, Alessandro Bastoni und Marcus Thuram – jeweils nach Vorarbeit von Dimarco – beste Möglichkeiten ungenutzt. Diese Nachlässigkeit rächte sich beinahe und sorgte für eine umkämpfte Schlussphase.
Die Sarden wurden spürbar mutiger: Erst schoss Adam Obert nach einem Vorstoß knapp drüber, ehe Yann Bisseck einen gefährlichen Schuss von Michel Ndary Adopo im letzten Moment per Kopf klärte. So blieb es am Ende beim knappen Auswärtssieg der Mailänder.
Mit dem zehnten Sieg im elften Duell gegen Cagliari feierte Inter zwar keinen Glanzleistung, setzte aber ein wichtiges Signal: Erstmals seit drei Jahren startet der Meister wieder mit zwei Siegen aus den ersten beiden Partien.
Für Cagliari ist die Niederlage gegen den Favoriten verschmerzbar. Dennoch werden die Sarden alles daran setzen, beim Rückspiel im San Siro im Februar eine Pleite zu verhindern – ansonsten droht ihnen mit der achten Niederlage in Folge gegen Inter die Einstellung ihres negativen Vereinsrekords, den sie aktuell gegen Juventus halten.