Österreichs Vizemeister SK Sturm Graz startet mit einem anspruchsvollen Duell in die Qualifikation zur UEFA Champions League. Die Steirer treffen in der zweiten Qualifikationsrunde auf den schottischen Vizemeister Heart of Midlothian FC.
Das Hinspiel findet am 21. oder 22. Juli in Graz statt, das Rückspiel folgt eine Woche später in Edinburgh. Die Grazer dürfen dabei auf ein Heimspiel in der eigenen Arena hoffen. Trotz laufender Umbauarbeiten in Liebenau soll das Stadion rechtzeitig für den europäischen Saisonauftakt bereit sein.
Hearts verpasste in der vergangenen Saison den Meistertitel nur knapp und musste sich am Ende lediglich Celtic FC geschlagen geben. Im Kader der Schotten stand zuletzt auch der österreichische Verteidiger Michael Steinwender.
Trainerwechsel bei den Hearts
Kurz vor dem Duell mit Sturm verloren die Schotten ihren Erfolgstrainer. Derek McInnes wechselte zu den Glasgow Rangers und tritt dort die Nachfolge von Danny Röhl an, der mittlerweile Trainer bei FC Red Bull Salzburg ist.
Sturm-Sportgeschäftsführer Michael Parensen zeigte sich mit dem Los durchaus zufrieden. Vor der Auslosung hatte er erklärt, dass man bei Hearts besser einschätzen könne, was die Mannschaft auszeichnet, als beim alternativen möglichen Gegner Gornik Zabrze.
Trotz des Respekts vor dem schottischen Vizemeister ist das Ziel der Grazer klar formuliert: der Einzug in die dritte Qualifikationsrunde.
Austria und Rapid warten noch auf ihre Gegner
In der UEFA Conference League kennen die Wiener Traditionsvereine ihre endgültigen Gegner noch nicht. Austria Wien trifft in der zweiten Qualifikationsrunde auf den Sieger des Erstrunden-Duells zwischen FK Dečić Tuzi und FK Liepāja. Das Hinspiel steigt auswärts.
Auch der SK Rapid muss noch auf seinen Gegner warten. Die Hütteldorfer bekommen es entweder mit Penybont FC (WAL) oder FC Santa Coloma (AND) zu tun.
Die Rückspiele der zweiten Conference-League-Qualifikationsrunde sind für den 30. Juli angesetzt. Für alle drei österreichischen Europacup-Starter beginnt damit unmittelbar nach der Weltmeisterschaft eine richtungsweisende Phase der neuen Saison.