Geschäftsführer Fernando Carro tanzte nach dem Statement-Sieg gegen Inter Mailand noch losgelöst in der Kabine, als Xabi Alonso gedanklich schon den Taschenrechner anwarf. "Ich schaue bereits, wie viele Punkte wir noch brauchen", sagte der Trainer von Bayer Leverkusen in Bezug auf den direkten Achtelfinaleinzug in der Champions League, ehe er vortrug: "Vielleicht reichen drei. Vier wahrscheinlich und sechs auf jeden Fall. Das ist aufregend!"
Die Laune bei Alonso und seinen Stars, die schon erste Weihnachtsgeschenke in großen Kartons aus der BayArena schleppten, war nach dem hochverdienten 1:0-Erfolg gegen den italienischen Meister bestens - schließlich wies die Werkself eindrucksvoll ihre Zugehehörigkeit zu Europas Elite nach und verschaffte sich durch den Last-Minute-Treffer von Nordi Mukiele (90.) eine laut Abwehrchef Jonathan Tah "perfekte Ausgangslage" im Kampf um die Runde der letzten 16.
Atletico nächster Prüfstein
"Jetzt wollen wir unter die besten acht Teams kommen", sagte Anführer Granit Xhaka bei DAZN, nach sechs Spielen war Leverkusen vor den Mittwochspartien mit 13 Punkten Tabellenzweiter des unübersichtlichen 36er-Feldes - und angesichts dieser Konstellation sei das vorzeitige Erreichen des Achtelfinales "sehr realistisch", so der Schweizer.
Zwei Spiele stehen für Bayer in der Königsklasse noch an, darunter das schwere Auswärtsspiel bei Atletico Madrid am 21. Januar - verstecken muss sich der deutsche Double-Gewinner aber vor keiner Mannschaft Europas.
Fünf Wochen nach der krachenden 0:4-Pleite beim FC Liverpool hat sich die Stimmung unterm Bayer-Kreuz gedreht, der Meisterflow der Vorsaison ist zurück - das machte der laut Alonso "verdiente" Erfolg gegen Inter, das zuvor ohne Niederlage und Gegentor in der Champions League war, deutlich.
Match-Center: Leverkusen vs. Inter
Goldtorschütze Muk "einfach happy"
90 Minuten lang rannte Bayer kontrolliert gegen das italienische Bollwerk an, ehe der Premierentreffer von Mukiele Mannschaft und Fans in Ekstase versetzte und für den sechsten Pflichtspielsieg in Serie sorgte.
"Dieses Tor ist ein absolutes Highlight für ihn. Das wird ihn pushen", sagte Alonso über seinen französischen Rechtsverteidiger, der keinen leichten Start im Rheinland hatte. Er habe "hart gearbeitet" und sei "einfach happy", sagte Mukiele nach seinem Siegtreffer.
Zum Jahresausklang stehen für Bayer nun noch Partien beim FC Augsburg am Samstag (15:30 Uhr/Sky) und gegen den SC Freiburg (21.12.) an, und die Werkself würde ihre Siegesserie bis zu den Festtagen gerne auf acht Spiele ausbauen. "Jeder muss Gas geben bis Weihnachten. Wir brauchen die Punkte", sagte Xhaka und fügte selbstbewusst an: "Wenn wir so spielen, wird es für viele schwer."