"Die Bayern sind Favorit, aber wir sind der Außenseiter, der dem Gegner wehtun möchte", sagte der Coach vor dem Klassiker zwischen dem Tabellenführer und dem ersten Verfolger am Samstag (18.30 Uhr/Sky). Nach dem starken Start in die Saison reisen Kovac und der BVB selbstbewusst zum Rekordmeister: "Wenn man zu ängstlich agiert, geht das nicht gut. Wir müssen auch die Flucht nach vorne suchen."
Zum Match-Center: Bayern gegen Dortmund
Mit Kovac ist beim BVB der Erfolg zurückgekehrt, trotz vier Punkten Rückstand auf die bislang perfekten Münchner rechnen sich die Dortmunder wieder etwas aus im lange Jahre eher einseitigen Duell. Dabei soll die wieder entdeckte Geschlossenheit entscheidend sein: "Wir müssen wie eine Faust sein, sie tut mehr weh als eine Schelle."
Kovac, der Heilsbringer
Es gab durchaus Skepsis, als Kovac im Februar die Nachfolge des gefeuerten Nuri Sahin antrat. Vier Niederlagen in den ersten sechs Bundesligaspielen schienen die Kritiker zu bestätigen. Doch Sportchef Lars Ricken behielt trotz der Panik im Umfeld und in den Führungsgremien, die die Champions League entschwinden sahen, die Ruhe, verteidigte seine Verpflichtung vehement.
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Und der Erfolg stellte sich ein. Seit dem 0:2 am 15. März in Leipzig ist der BVB in der Bundesliga in 14 Spielen ungeschlagen - bei elf Siegen. Das brachte nicht nur die erneute Qualifikation für die Königsklasse, sondern in der neuen Saison auch die Rolle als Bayern-Jäger Nummer eins.
"Rund um den BVB war es lange Zeit sehr unruhig. Und ich muss sagen: Niko hat sehr dazu beigetragen, dass es deutlich besser wurde", sagte Ricken der Sport Bild: "Wie er die Mannschaft führt. Und wie er in der Öffentlichkeit auftritt."
Der "harte Hund" ist nicht mehr so verbissen
Gerade da haben Beobachter eine Veränderung des Kroaten festgestellt. Als er in München mit den Bayern 2019 das Double holte, fehlte ihm noch die Souveränität im Umgang mit den Medien, aber auch das Gespür für die Befindlichkeiten in der Kabine. Seine "Notnagel"-Aussage über Thomas Müller schlug damals hohe Wellen. Bei den Bayern hatte er es allerdings auch schwer, weil er einem Umbruch zum Ende der Ära von Arjen Robben und Franck Ribéry gestalten sollte.
In Dortmund tritt Kovac anders auf. Der gebürtige Berliner wirkt gelassener, reifer, findet immer ein freundliches Wort. "Ich habe mich als Trainer sicher weiterentwickelt, als Mensch natürlich auch, sagte der gebürtige Berliner. Der "harte Hund" ist nicht mehr so verbissen. Seine Autorität ist dadurch gewachsen.
Neue Mentalität: Ist gegen den FCB etwas drin?
Die Klubführung honorierte es mit der vorzeitigen Vertragsverlängerung bis 2027. Und auch die Spieler zahlen es zurück: Sie folgen seinem Credo, selbst Karim Adeyemi, der immer als Bruder Leichtfuß galt, arbeitet fleißig in der Defensive mit.
Ob mit all dem wieder ein echter Bayern-Konkurrent erwachsen ist, wird sich am Samstag zeigen. Dafür müsste Kovac aber sein eigenes Bayern-Trauma überwinden: Bislang hat er als Trainer nicht ein einziges Bundesliga-Spiel gegen die Münchner gewonnen.