Fußballfans auf der ganzen Welt kennen den AFC aus der Netflix-Serie "Sunderland 'Til I Die'". Eine Dokumentation, die ursprüunglich die direkte Rückkehr in die Premier League nach dem Abstieg in die Championship festhalten sollte - nur um dann einen zweiten Abstieg in Folge in die League One für die Geschichtsbücher festzuhalten.
Die Show wurde für die Saison in der dritten Liga fortgesetzt - wieder in der Hoffnung, den Weg des Vereins zum automatischen Aufstieg zu zeigen, aber die Black Cats scheiterten. Die Show kehrte schließlich für eine dritte und letzte Saison zurück, diesmal gelang im Jahr 2022 die Rückkehr in die Zweitklassigkeit.
Seitdem holte Sunderland einen starken sechsten Platz (und scheiterte in den Play-offs) und wurde in der letzten Saison enttäuschenderweise nur Sechzehnter. Diesmal, unter der Leitung des relativ unbekannten Trainers Regis Le Bris, überraschten sie alle, indem sie auf den vierten Platz in der Tabelle kletterten und sich als Aufstiegskandidat erwiesen. Wie ist ihnen das gelungen?
Eine ausgeklügelte Transferpolitik
Eine der bekanntesten Szenen des Dokumentarfilms war die, als der ehemalige Besitzer Stewart Donald den erfahrenen Stürmer Will Grigg im Januar eilig unter Vertrag nahm und den Deal schließlich für die Rekordsumme von 3 Millionen Pfund abschloss. Er erzielte acht Tore in 62 Spielen, bevor er den Verein ablösefrei wieder verließ.
Unter dem neuen Eigentümer Kyril Louis-Dreyfus ist so etwas nicht mehr möglich. Sunderland zahlt in der Regel nur Geld für Spieler, die 22 Jahre oder jünger sind, und ergänzt dies durch ausgewählte, erfahrene Neuzugänge, die ohne Ablöse zum Verein stoßen.
Dank dieser Politik kamen mehrere junge Spitzenspieler nach Sunderland und entwickelten sich weiter, darunter Trai Hume, Jobe Bellingham, Dennis Cirkin und Dan Ballard, die heute zu den besten Spielern der Liga gehören, sowie Jack Clarke, der kürzlich für 13,5 Millionen Pfund verkauft wurde.
Hinzu kommen die Eigengewächse Anthony Patterson, Dan Neil, Tommy Watson und Chris Rigg, die ein junges, aber solides Team bilden. Das Durchschnittsalter des Kaders lag in der letzten Saison bei nur 22,2 Jahren (jetzt liegt es bei 23,8 Jahren und ist damit immer noch das jüngste in den beiden höchsten englischen Ligen).
Das hat eine Zeit lang gut funktioniert, aber in der letzten Saison traten die ersten wirklichen Probleme auf, als ein Mangel an "Know-how" auf dem gesamten Spielfeld zu einem Einbruch der Leistungen und Ergebnisse führte.
In dieser Saison haben die Black Cats das Problem gelöst, indem sie mit Chris Mepham und Wilson Isidor (Leihspieler) sowie Alan Browne, Aaron Connolly und Simon Moore (ablösefreie Spieler) erfahrene Anführer verpflichtet haben, die zusammen mehr als 1.000 Spiele absolviert haben.
Das neue Gesicht der Mannschaft hat dazu beigetragen, dass Le Bris' Team ernsthafte Aufstiegsambitionen hegt. Die bereits erwähnten jungen Spieler kommen nach einigen Jahren der Entwicklung nun voll zur Geltung, während die Neuzugänge für mehr taktischen Scharfsinn sorgen - die Fehler der Vergangenheit haben sich bisher nicht wiederholt.
Schnell aus den Startlöchern
Sunderland startete fulminant in die Saison, gewann neun der ersten 12 Ligaspiele und hatte damals die beste Offensivbilanz der Liga. Im Mittelpunkt stand dabei ein unerbittliches Pressing, das zunächst von dem jungen Stürmer Eliezer Mayenda angeführt wurde, der gegen Sheffield Wednesday und Portsmouth beeindruckte, bevor der Spanier sich verletzte.
So schlug die Stunde von Isidor, der vor dem Tor effektiver ist, aber vielleicht nicht so gut presst wie Mayenda, was zu einer leichten Änderung des Stils führte. Der 1,85 Meter große Stürmer schlägt mehr Flanken in den Strafraum, was nicht immer effektiv ist, aber seine instinktiven Bewegungen schaffen Chancen für ihn und andere, die mit Mayenda nicht immer gegeben waren.
Isidor ist mit fünf Toren der beste Torschütze der Mannschaft. Seine Bandbreite geht dabei von klassischen Stürmertoren bis hin zu akrobatischen Volley-Abnahmen.
Auch der 17-jährige Rigg, Bellingham, Romaine Mundle und einige andere haben sich bereits in die Torjägerliste eingetragen. Mit 14 unterschiedlichen Torschützen hat Sunderland den zweitbesten Wert der Liga.
Auch die Abwehr ist ein wichtiger Faktor, denn Hume, Cirkin, Mepham und Ballard oder Luke O'Nien haben insgesamt zehn Treffer erzielt. Der vielleicht vielversprechendste Aspekt des Kaders ist jedoch das Trio im Mittelfeld mit Kapitän Neil, Bellingham und Rigg. Die drei Spieler haben ein Durchschnittsalter von 19,6 Jahren und haben sich alle zu unterschiedlichen Zeiten in der Saison hervorgetan, wobei sie oft wesentlich erfahrenere Gegner geschlagen haben.
Vor allem Rigg und Bellingham werden von einigen der größten Klubs der Welt umworben: Real Madrid, Borussia Dortmund und Manchester United gehören zu den Vereinen, die die jungen Spieler gescoutet haben sollen.
Eine kleine Schwächephase korrigiert
Die Form von Sunderland ist mit nur zwei Siegen in den letzten neun Spielen leicht gesunken - allerdings hat man in dieser Zeit auch nur einmal verloren. Dies könnte auf müde Spieler aufgrund mangelnder Rotation zurückzuführen sein, was bisher der einzige wirkliche Kritikpunkt am neuen Trainer ist.
Le Bris weigert sich oft, seine Bank zu benutzen oder größere Veränderungen in der Mannschaft vorzunehmen, es sei denn, er wird durch Verletzungen dazu gezwungen. Der Franzose hat noch nie alle fünf zur Verfügung stehenden Auswechselspieler eingesetzt und nur fünfmal vier Auswechselspieler verwendet - was vielleicht ein Relikt der früheren Praxis des Vereins ist, nur junge Spieler zu verpflichten.
"Bislang haben wir unsere fünf Auswechselspieler nicht sehr oft eingesetzt, und ich denke, das liegt daran, dass wir talentierte Spieler hatten, die noch nicht ganz bereit für dieses Wettbewerbsniveau sind", gab Le Bris zu. "Bisher hatten wir hier einen starken Kern von elf, zwölf Spielern und darüber hinaus jüngere Spieler, die sehr talentiert sind, aber aufgrund ihrer Unerfahrenheit noch nicht auf dem gleichen Niveau sind."
Da der Januar vor der Tür steht und mehrere Spieler der ersten Mannschaft aus einer Verletzung zurückkehren, könnte es zu einem weiteren Aufschwung kommen.
Ein altes Sprichwort im Fußball lautet: Wenn du nicht gewinnen kannst, dann verliere nicht, und Sunderland hat sich in den letzten Wochen daran gehalten - nun, wo der Kader wieder kompletter wird, könnten die Punktgewinne zu wichtigen Siegen werden.
Es ist noch ein weiter Weg, und die Konkurrenz ist mit Leeds, Sheffield United und Burnley sehr stark, aber es sieht so aus, als würde es bei den Black Cats langsam Klick machen.